De man die met $200 aan stoffen de Parijse mode veranderde. Het verhaal van Kenzo.

In 1964 stapte een 25-jarige Japanner van een oceaanstomer in Parijs. Hij had een enkeltje, weinig geld en geen connecties in de modewereld. Zes jaar later opende hij een winkel die de Parijse mode voorgoed zou veranderen. Kenzo Takada bouwde een merk dat vandaag de dag in 104 winkels wereldwijd wordt verkocht en onder de hoede valt van LVMH — het grootste luxeconcern ter wereld. Dit is het verhaal achter Kenzo, en waarom het nog altijd relevant is.

Van Japan naar Parijs. Met een enkeltje en een droom.

Kenzo Takada werd op 27 februari 1939 geboren in Himeji, Japan. Zijn interesse in mode begon jong, aangewakkerd door de modemagazines van zijn zussen. Tegen de wil van zijn familie in schreef hij zich in als eerste mannelijke student aan het Bunka Fashion College in Tokio, waar hij de Soen Award won — de meest gerenommeerde prijs voor jong modetalent in Japan.

In 1964 gebruikte hij een financiële vergoeding die hij ontving nadat de Japanse overheid zijn appartement sloopte ter voorbereiding op de Zomerolympische Spelen in Tokio om een enkeltje naar Parijs te kopen. Hij reisde per oceaanstomer door Hong Kong, Saigon en Mumbai voor hij voet zette op Parijs. De stad viel hem aanvankelijk tegen. Hij vond hem grijs en koud. Maar hij bleef.

De eerste vijf jaar werkte hij als freelance illustrator voor Parijse modebladen en ontwierp hij patronen voor anderen. In 1970 had hij een toevallige ontmoeting op een vlooienmarkt met een vrouw die hem ruimte aanbood in de Galerie Vivienne, een overdekte passage in het tweede arrondissement van Parijs. Met slechts $200 aan stoffen van diezelfde markt opende hij zijn eerste winkel.

Jungle Jap. De winkel die alles begon.

De winkel heette Jungle Jap. Takada schilderde de muren zelf met een jungletafereel geïnspireerd op The Dream van Henri Rousseau, het schilderij dat hij al jaren bewonderde. De naam was controversieel — het woord Jap was en is pejoratief — maar de pers pakte het op en de winkel werd direct besproken. Dat was 1970. Parijs verkeerde midden in een modekanteling: haute couture maakte plaats voor prêt-à-porter, en Takada was precies op het juiste moment op de juiste plek.

Zijn eerste collectie was het tegenovergestelde van wat Parijs gewend was. Geen perfecte Europese lijnen, geen monochroom. Levendige kleuren, bloemenprints, kimono-geïnspireerde silhouetten, materialen die hij combineerde op een manier die geen enkele Parijse designer deed. Elle Magazine plaatste hem op de cover na zijn eerste show. Van de ene dag op de andere was hij bekend.

In 1976, na een succesvolle show in New York, hernoemde hij de winkel tot Kenzo. Het was niet alleen een naamsverandering maar een positionering: het merk was niet langer de winkel van een Japanner in Parijs maar een eigen wereld die tussen beide culturen in stond. Die positie — noch puur Japans, noch puur Frans, maar een bewuste fusie van beiden — is tot op de dag van vandaag de kern van het merk.

Wat Kenzo anders maakt dan andere Parijse modehuizen.

De meeste grote Parijse modehuizen zijn gebouwd op één duidelijk principe: Chanel op elegantie, Dior op couture, Saint Laurent op rock. Kenzo is gebouwd op iets anders: nieuwsgierigheid. Takada reisde zijn hele leven en liet elke reis zien in zijn collecties. Japanse tradities naast Afrikaanse prints naast Amerikaanse workwear. Niet als thema maar als manier van denken over kleding.

Dat is ook wat het merk overleefbaar maakt. Merken die op één esthetiek zijn gebouwd, sterven als die esthetiek uit de mode raakt. Kenzo heeft geen esthetiek maar een methode: kijk verder dan de voor de hand liggende invloed, combineer wat nog niet gecombineerd is, maak kleding die leeft. Het tijgermotief uit de Kenzo Jungle-lijn van de jaren tachtig. De bloemenprints die Takada zo geliefd maakten. De Kite-tas uit 1986. Ze zijn iconisch geworden niet omdat ze trendy waren maar omdat ze oprecht waren.

In 1993 verliet Takada het merk dat zijn naam droeg. Hij was 54 en wilde schilderen, reizen en leven buiten de modekalender. In 1999 verkocht hij het merk aan LVMH. In oktober 2020 overleed hij aan de gevolgen van COVID-19 in Parijs. Hij was 81.

Nigo. De man die het merk terug naar zijn kern bracht.

Na Takada's vertrek in 1993 had het merk verschillende creative directors, elk met hun eigen visie. Carol Lim en Humberto Leon brachten van 2011 tot 2019 een nieuwe energie maar verwijderden zich van de Japans-Franse kern. Het merk zocht zichzelf.

In september 2021 maakte LVMH de aanstelling bekend van Nigo — echte naam Tomoaki Nagao — als artistic director. Nigo's carrière van BAPE tot Kenzo is een van de meest consequente trajecten in de geschiedenis van streetwear en luxemode. De keuze was onverwacht en logisch tegelijk. Nigo is de oprichter van A Bathing Ape (BAPE), het Japanse streetwear-merk dat in de jaren negentig de mondiale streetwear-cultuur mede vormgaf. Hij co-oprichtte Billionaire Boys Club met Pharrell Williams en lanceerde Human Made als premium Japans lifestyle-merk. Hij werkte met Virgil Abloh aan Louis Vuitton, met Kanye West, met Tyler, the Creator. Zijn hele carrière draait om één principe: diep respect voor cultureel erfgoed vertaald naar hedendaagse kleding.

Nigo schreef bij zijn aanstelling op Instagram: "Kenzo san's approach to creating originality was through his understanding of many different cultures. It is also the essence of my own philosophy of creativity." Hij was de eerste Japanse designer bij het merk sinds Takada vertrok. Zijn eerste show hield hij op exact dezelfde plek als Takada's eerste show in 1970 — de Galerie Vivienne. Dat was geen toeval. Dat was een statement over wat hij van plan was: niet vernieuwen maar terugkeren naar de kern en van daaruit verder bouwen.

Voor de FW26-collectie ging Nigo nog een stap verder. Hij presenteerde de collectie in de voormalige woning van Kenzo Takada zelf aan de Rue Sedaine in Parijs, ontworpen door Takada's partner architect Xavier de Castella en gemodelleerd naar het theehuis van Takada's vader in Himeji. Een Japanse tuin met bamboe, een koivijver en een meditatieplek midden in Parijs. Nigo zat op de exacte plek waar Takada altijd mediteerde en keek uit over hetzelfde water. Die continuïteit hoef je niet uit te leggen. Die voel je. Het verhaal van dit merk, de FW26-collectie en wat Nigo met het merk doet lees je uitgebreid in ons artikel over Kenzo onder Nigo in 2026.

Veelgestelde vragen

Wat is Kenzo voor een merk?

Kenzo is een Frans luxe modehuis opgericht in 1970 door de Japanse designer Kenzo Takada in Parijs. Het merk is bekend om zijn levendige kleuren, grafische prints en de fusie van Japanse en westerse invloeden. Sinds 2021 is Nigo creative director. Kenzo is eigendom van LVMH.

Wie heeft Kenzo opgericht?

Kenzo is opgericht door Kenzo Takada, een Japanse designer die in 1964 naar Parijs verhuisde. In 1970 opende hij zijn eerste winkel in de Galerie Vivienne met slechts $200 aan stoffen. Takada overleed in oktober 2020 aan de gevolgen van COVID-19.

Wat betekent het tijgermotief bij Kenzo?

Het tijgermotief komt uit de Kenzo Jungle-lijn van de jaren tachtig en werd een van de meest iconische prints van het merk. Onder Nigo is het motief teruggebracht in de FW26-collectie als directe verwijzing naar het archief van Kenzo Takada.

Wie is nu de creative director van Kenzo?

Nigo is sinds september 2021 artistic director van Kenzo. Hij is de oprichter van BAPE en Human Made en co-oprichter van Billionaire Boys Club met Pharrell Williams. Nigo is de eerste Japanse designer bij Kenzo sinds Kenzo Takada het merk verliet in 1999.

Is Kenzo een luxemerk?

Ja, Kenzo is een Frans luxe modehuis eigendom van LVMH. Het merk positioneert zich in het premium segment met kleding, accessoires en parfums. De prijzen liggen hoger dan premium streetwear maar lager dan de absolute top van de LVMH-portfolio zoals Louis Vuitton of Dior.

Takada vertrok met een enkeltje en $200 aan stoffen. Hij liet een merk achter dat vijftig jaar later nog altijd zijn naam draagt. Dat is geen toeval. Dat is wat er gebeurt als je kleding maakt vanuit echte nieuwsgierigheid.

Shop de volledige Kenzo collectie in The Vault.